Description d'une dizaine d'expériences d'économie sociale (au Brésil, en Hongrie, en Inde et en Afrique du Sud, aux Etats-Unis et au Royaume-Uni), dans des domaines très divers : électrification rurale, soins aux handicapés, aux malades du sida ou aux enfants des rues, accès des pauvres aux universités... L'auteur alterne les portraits de ces entrepreneurs sociaux avec des réflexions plus générales sur les conditions de la réussite de ce type de projets et sur les moyens de les reproduire.