S'appuyant sur leur expérience de terrain, les auteurs dressent un panorama des causes de la faim, à travers de multiples exemples. En dehors des sécheresses, de nombreux facteurs mettent en péril la sécurité alimentaire, et l'aide alimentaire ne résout pas nécessairement les problèmes de malnutrition. Les conflits armés ont un impact prépondérant dans la famine, mais n'expliquent pas à eux seuls ce manque de nourriture. Les auteurs s'interrogent également sur leur action.